肖纪美，1920年12月7日出生于凤凰县得胜营（吉信）。他祖父萧选卿曾任凤凰县长，使他受到良好的家庭教育。
    1933年以优异成绩考入长沙明德中学。1938年9月在吉首以第一名考入江苏省立银行专科学校，学习会计。1939年9月以第二名考入唐山交通大学矿冶工程系，毕业后，在乾城县国立八中高女部及湖南省立十三中任数理化教员。1945年3月到重庆二十八兵工厂任冶炼技术员， 1946年6月在重庆参加国民政府考试院举办的高等文官考试，以优等第一名考取为建设人员，1947年3月分配到南京经济部中央标准局，为荐任技士，从事工业标准工作。

    1948年1月赴美留学，1949年1月获美国密苏里矿冶学院冶金工硕士; 1950年8月获美国密苏里大学冶金学博士。1951-1957年，在美国芝加哥的林登堡热处理公司，爱柯产品公司及匹兹堡的坩埚钢公司研究室从事金属材料的质量控制、工艺改进和基础性研究;在锚锺氮奥氏体不锈耐热钢体系的相图'相变、氧化与腐蚀、蠕变与断裂、控制与设计等方面的原始性科研，作出了重要贡献。

    1957年回国后，担任北京钢铁学院(1988年改为北京科技大学)教授至今;曾任金属物理教研室主任，材料失效研究所所长、环境断裂开放实验室主任。讲授金属材料学、金属物理、合金相与相变、合金能量学、断裂力学、断裂化学、腐蚀金属学、材料学的方法论等课程。培养63名研究生。本人出版专著15本，《材料的应用与发展》、《材料学的方法论》获新闻出版署全国优秀科技图书二等奖;《合金能量学》、《合金相与相变》获国家教委全国优秀教材奖。发表论文450余篇，1987年获国家自然科学进步一等奖。

    1980年当选为中国科学院院士。

    1973年到1980年，肖纪美从事大量的重大工程结构的失效分析，国民经济和国防建设做出了重要贡献。